“العسكرية” في سوريا: حكايات رعب وهروب.. وجنون النظام في الساعات الأخيرة
دمشق- لم يكن بلوغ سن الـ18 في سوريا مجرد مرحلة طبيعية في مسيرة الشباب نحو النضج، بل كان لحظة حاسمة، تُحدد مصيرهم بين خيارين أحلاهما مرّ: التجنيد الإجباري الذي قد يمتد لسنوات طويلة في حربٍ قرر الرئيس المخلوع بشار الأسد خوضها ضد شعبه، أو الهروب إلى المجهول، حيث الطرق الوعرة، والغابات المعتمة، والبحار العميقة، والمصير غير المعلوم، أملا في البحث عن وطنٍ بديل.
منذ اندلاع الثورة السورية عام 2011، تحولت الخدمة العسكرية من مجرد “واجب وطني” إلى نفق مظلم لا نهاية له. ولم تعد مدتها سنة ونصف كما كان الحال من قبل، بل أصبحت تمتد إلى 8 أو 10 سنوات، وربما أكثر، وكانت تعني للجنود الموت على الجبهات، أو البقاء أسرى الخدمة لأجل غير مسمى، دون معرفة متى تنتهي هذه الرحلة القسرية.
في السابق، لم يكن التجنيد مجرد التزام عسكري، بل كان عبودية مقنّعة، حيث يتحول الشاب إلى تابع مطيع للضابط المسؤول عنه، يخضع له في كل شيء، ويدفع “الهدايا” والرشاوي لضمان معاملة آدمية وتجنب سوء المعاملة والقهر اليومي الذي يعيشه المجندون. أما في ظل الحرب، فقد بات الأمر أكثر رعبا، حيث أصبح المجند مجرد رقم يُدفع به إلى ساحات المعارك، دون أن يعرف لماذا يقاتل، أو من يقاتل، أو لحساب من تُخاض هذه الحروب.
وبينما استطاع البعض شراء حريتهم بدفع بدل نقدي يصل إلى 8 آلاف دولار، لم يكن أمام الغالبية العظمى سوى الاختباء في المنازل، متجنبين الخروج خوفا من الاعتقال والتجنيد القسري، أو الهروب عبر الحدود، متسللين بين الجبال والغابات والأنهار، يلاحقهم شبح الموت أو السجن أو الاختفاء القسري.
وفي ديسمبر/كانون الأول الماضي، أعلن الرئيس السوري أحمد الشرع أن إدارته لا تنوي الاستمرار في سياسة التجنيد الإجباري، باستثناء بعض الاختصاصات ولفترات قصيرة.
“الموت أهون من الخدمة في الجيش”
محمد الحلبي، الذي يعمل اليوم بائعا في أحد محال التذكارات القريبة من الجامع الأموي بدمشق، كان واحدا من هؤلاء الشباب الذين عاشوا كابوس التجنيد الإجباري. يتذكر محمد تلك الأيام العصيبة ويقول “كنت على وشك إتمام الـ18 من عمري قبل سقوط النظام. في العادة نُطلب إلى التجنيد في هذا السن. كنتُ أحلم بالخروج، بأي وسيلة وبأي طريق، حتى لو عبر البحر إلى المجهول”.
ويضيف “كنا نسمع عن الشباب الذين يذهبون إلى الجيش السوري ولا يعودون. البعض يقضي هناك 9 أو 10 سنوات، والبعض يُقتل، والبعض الآخر يعود في سن الـ30 وقد ضيّع شبابه، فلم يتزوج ولم يعمل ولم يؤسس لنفسه. كنتُ أقول لنفسي: لا مستقبل لي هنا إن دخلت الجيش، لا زواج، لا عمل، لا حياة، فقط انتظار الموت”.
كان محمد يبحث عن أي فرصة للهروب، كآلاف الشبان الذين كانت رحلتهم تبدأ من دمشق إلى لبنان، ومن هناك إلى بلدان اللجوء في أوروبا، عبر رحلات محفوفة بالمخاطر في البحر المتوسط.
“قبل سقوط النظام، كنتُ مستعدا للموت في الطريق، لكني لن أذهب إلى الجيش. أما الآن، فقد تغيّرت الخطة 180 درجة؛ الآن أنا أعمل والحمد لله وأجمع النقود. الآن أنا سعيد جدا وسأبقى في بلدي وأخطط لمستقبلي بين أهلي وناسي. لست أخشى أي شيء!”.
جنون في الساعات الأخيرة قبل السقوط
شاب آخر يعمل أيضا في أحد محال التذكارات القريبة من الجامع الأموي طلب عدم ذكر اسمه، أكد أنه كان من القلة المحظوظة، فقد كان “وحيدا” لوالديه، ما يعني أنه معفى من الخدمة العسكرية. لكنه رأى بعينيه كيف كان النظام يزجّ بالشباب إلى الجبهات، حتى أولئك الذين لديهم إعفاء رسمي.
“بعد تحرير حلب نهاية نوفمبر/تشرين الثاني الماضي، جن جنون النظام، فبدأ يوقف الشباب على الحواجز ويأخذهم إلى السجن، حتى المعفيين من الوحيدين أو المؤجلين، سمعت من البعض أن أوراق تأجيلهم مُزقت، وتم سوقهم إلى الجبهات. البعض سيق إلى السجن بلا أي سبب. النظام كان بحاجة إلى كل جندي، لكنه ساق بعض الشباب إلى السجن دون سبب منطقي واضح!”.
الإقامة القسرية هربا من الخدمة الإلزامية
بينما لجأ البعض للهروب، اختار آخرون التخفي، لكنهم ظلوا يعيشون في خوف دائم، لا يجرؤون على مغادرة منازلهم، متجنبين أي مواجهة مع الجيش أو الأمن.
قيس دكاك، الذي استطاع دفع بدل الخدمة العسكرية كونه عاش خارج سوريا في طفولته، لم يكن مضطرا للهروب، لكنه عاش هذه التجربة من خلال صديقه محمد، الذي كان مطلوبا للخدمة العسكرية، لكنه قرر أن يختبئ بدلا من أن يُساق إلى الجبهات.
“محمد كان شابا من منطقتي، وكان يخشى الالتحاق بالجيش. لم يكن يخرج من الحي أبدا، حتى لا يصادف حاجزا عسكريا يسوقه إلى الخدمة الإلزامية عنوة. كان يعيش في خوف دائم، يخرج من منزله فقط إلى صالة البلياردو التي كانت مشروعا استثماريا صغيرا أديره في حينها. بدأ يعمل معي في الصالة، لكني كنتُ أحذّره دائما: لا تسلّم هويتك لأحد، لا تتعامل مع أي جهة حكومية. إذا جاء أحدهم بغيابي وطلب هويتك، فتواصل معي فورا ولا تسلمهم إياها”.
لكن ذات يوم، لم يكن الحذر كافيا.
“كنتُ في عملي الحكومي عندما رنّ هاتفي. محمد يتحدث بصوتٍ مرتجف: جاء الأمن، أخذوا هويتي! وبالطبع، اكتشفوا أنه مطلوب للخدمة. طلبتُ منه أن يتمسك بمكانه، وألا يغادر معهم حتى أصل. انطلقتُ كالمجنون، كنتُ أقود بسرعة جنونية في الشوارع المزدحمة، كأنني أركض في سباق مع الموت. لكن عندما وصلت، كان قد اختفى. سألْتُ الموجودين، فقالوا لي إنهم أخذوه معهم إلى شعبة التجنيد”.
حاول قيس التدخل بكل الطرق، استخدم معارفه، لكن بلا جدوى.
“بعد أيام، علمتُ أنه فُرز إلى الرقة، حيث كانت المعارك مشتعلة بين النظام وتنظيم داعش. حاولتُ نقله إلى مكان آخر، لكن لم يكن بيدي شيء. بعد أسابيع، وصلني الخبر.. محمد اختفى. لا أحد يعرف عنه شيئا، وقيل لي إن مجموعته قُتلت بالكامل. لم يكن يريد الحرب، لم يكن مقاتلا، لكنه أُجبر على القتال. لا أعرف حتى اليوم إن كان حيا أم لا، فلم تصلني جثة ولا شهادة وفاة”.
“النجاة بمعجزة”
أما سائق التاكسي محمد -وهو اسم غير حقيقي للشاب الذي لم يرحب كثيرا بفكرة الحديث إلى الإعلام-، فعاش بدوره لأكثر من عقد في حالة من الهروب الدائم. لم يكن يجرؤ على ممارسة مهنته، كان يتحرك فقط داخل حيه، ويتجنب الخروج في أوقات النهار خوفا من الحواجز. لكنه في أحد الأيام، وجد نفسه أمام حاجز طيار.
“رأيتهم أمامي، كنتُ أعلم أنني انتهيت. طلبوا الهويات، فقررت أن أراوغ، لم أسلم هويتي، وانتظرتُ أن يكتشفوا نقص الأوراق ويبحثوا عني. لكن فجأة، دوّى صوت إطلاق نار! بدأ اشتباك مع الثوار، سادت الفوضى، ركض الجنود نحو سياراتهم، وانطلقوا مسرعين، وتركوا الهويات مع السائق. هكذا، نَجوتُ بمعجزة”.
“أخيرا.. نحن أحياء”
مع تغير المشهد السياسي في سوريا، بدأ الشباب بالخروج من الظل، يستعيدون حياتهم التي سُلبت منهم لسنوات طويلة. أحمد تكريتي، الذي اضطر إلى البقاء في المنزل وإكمال دراسته مرغما فقط لتأجيل التجنيد، يتنفس الصعداء أخيرا.
“أنا كنتُ مطلوبا للخدمة العسكرية، كنت جالسا في المنزل بصراحة، وأدرس هندسة تطبيقية من أجل تأجيل خدمة الجيش. أكملت دراستي مُرغما. كنتُ أدرس في الجامعة، لا لشيء سوى لتأجيل الجيش. أما بعد التحرير، فانفرجت الأمور بشكل عام لأنّ الشباب صار بإمكانه الخروج من البيوت والعمل. كما ترى، الازدحام بالشوارع يستمر حتى الساعة الـ12 أو الواحدة ليلا. كان الشباب يلتزمون البيوت هربا من السوق إلى الجيش. أما اليوم، فشباب البلد كلهم خرجوا”.
كلمات أحمد تلخص معاناة جيل كامل من الشباب السوريين، عاشوا عقدا من الزمن بين المطاردة والخوف والاختباء، قبل أن يجدوا أنفسهم اليوم في واقع جديد، يشبه ولادة ثانية.
Source: Apps Support
ضغوط أميركية على العراق لاستئناف صادرات نفط كردستان وبغداد تنفي
أكد فرهاد علاء الدين مستشار الشؤون الخارجية لرئيس الوزراء العراقي لرويترز -اليوم السبت- أن بغداد تنفي تقارير تحدثت عن احتمال مواجهة البلاد عقوبات أميركية إذا لم تُستأنف صادرات النفط من إقليم كردستان.
وقال علاء الدين إنه “لا صحة للتقارير الإعلامية التي تزعم وجود تهديدات بفرض عقوبات على العراق في حال عدم استئناف صادرات النفط من إقليم كردستان”.
وأضاف “في جميع الاتصالات التي جرت مع الإدارة الأميركية مؤخرا، لم يكن هناك أي تهديد بفرض عقوبات أو أي شكل من أشكال الضغط على العراق”.
وأمس الجمعة، قالت 8 مصادر مطلعة لرويترز إن إدارة الرئيس الأميركي دونالد ترامب تضغط على الحكومة العراقية للسماح باستئناف صادرات النفط من إقليم كردستان العراق إلى الأسواق العالمية عبر تركيا، أو مواجهة عقوبات إلى جانب إيران.
ويأتي ذلك في إطار سياسة “الضغوط القصوى” التي تمارسها واشنطن على طهران، والتي تهدف إلى تصفير صادرات النفط الإيرانية وعزلها عن الاقتصاد العالمي، بحسب رويترز.
وكان وزير النفط العراقي قد أعلن -الاثنين الماضي- بشكل مفاجئ أن الصادرات من كردستان ستُستأنف الأسبوع المقبل، بعد توقف دام قرابة عامين أدى إلى انقطاع إمدادات 300 ألف برميل يوميا كانت تصل إلى الأسواق العالمية عبر تركيا.
وأفادت 8 مصادر من بغداد وواشنطن وأربيل بأن الضغوط المتزايدة من إدارة ترامب كانت السبب الرئيسي وراء هذا الإعلان، لكن لم يتم الكشف بعد عن تفاصيل المعالجة الفنية للعراقيل التي تعترض عملية الاستئناف.
التوتر متزايد
تعتبر طهران العراق حليفًا رئيسيًّا في دعم اقتصادها المتضرر من العقوبات، لكن بغداد، التي تُعد شريكًا مهمًّا للولايات المتحدة، تخشى أن تتعرض لضغوط أميركية بسبب علاقتها مع إيران، وفق رويترز.
وذكرت المصادر أن واشنطن طلبت من رئيس الوزراء العراقي محمد شياع السوداني قطع العلاقات الاقتصادية والعسكرية مع إيران. كما أكدت رويترز أن البنك المركزي العراقي منع 5 بنوك خاصة من الحصول على الدولار بعد طلب من وزارة الخزانة الأميركية.
وقال مسؤول عراقي مطلع على عمليات شحن الخام إلى إيران إن واشنطن تضغط على بغداد لضمان تصدير النفط الكردي إلى الأسواق العالمية عبر تركيا بدلا من بيعه بأسعار منخفضة لإيران.
وأوقفت تركيا خط الأنابيب في مارس/آذار 2023 بعد قرار غرفة التجارة الدولية بإلزام أنقرة بدفع 1.5 مليار دولار تعويضًا لبغداد عن صادرات غير مصرح بها بين 2014 و2018.
وذكرت رويترز أن عدة قضايا لا تزال عالقة، منها آلية الدفع، وتسعير النفط، وصيانة الخط، حيث لم يتم التوصل إلى اتفاق في الاجتماعات الأخيرة بين بغداد وأربيل.
وأشار مصدر مطلع إلى أن الحكومة العراقية تريد استئناف الصادرات دون تقديم التزامات مالية إلى حكومة إقليم كردستان، مما يثير مخاوف لدى الشركات النفطية العاملة هناك.
وقال تنفيذيون في شركة “دي إن أو” النرويجية إنهم لن يوافقوا على استئناف الصادرات قبل التأكد من آلية المدفوعات واستعادة 300 مليون دولار مقابل عمليات تسليم سابقة قبل إغلاق خط الأنابيب.
وقد يؤدي استئناف تصدير النفط من كردستان إلى إثارة مشكلات داخل تحالف أوبك بلس، حيث تتعرض بغداد لضغوط للالتزام بحصتها الإنتاجية في إطار اتفاق خفض الإنتاج.
ووفقًا لجيوفاني ستونوفو، محلل السلع في بنك “يو بي إس”، فإن التأثير الإجمالي لاستئناف تشغيل الخط قد يكون محدودًا، لأن العراق ملتزم بحصته الإنتاجية داخل أوبك بلس، مما يعني أنه لن يضخ كميات إضافية للسوق، بل سيعيد توزيع صادراته فقط.
وفي هذا السياق، قال أولي هانسن، رئيس قطاع إستراتيجية السلع في ساكسو بنك، إن استئناف صادرات كردستان قد يساعد في تعويض النقص في الإمدادات الناتج عن تعطل الإنتاج في كازاخستان، بعد الهجوم الأوكراني الأخير على محطة ضخ في جنوب روسيا.
ضغوط أميركية متزايدة
منذ عودة ترامب إلى البيت الأبيض في يناير/كانون الثاني 2025، استأنفت واشنطن حملة “أقصى الضغوط” على إيران، حيث أمر ترامب وزير الخزانة الأميركي بضمان عدم قدرة إيران على استخدام النظام المالي العراقي.
ووفقًا لمسؤولين أميركيين، فإن استئناف صادرات النفط من كردستان سيساعد في تخفيف الضغوط على الأسواق العالمية، خاصة مع احتمال انخفاض حاد في صادرات النفط الإيرانية، وهو ما قد يؤدي إلى ارتفاع أسعار النفط عالميا.
وقال مسؤول في البيت الأبيض: “ليس من المهم للأمن الإقليمي فقط أن يُسمح لشركائنا الأكراد بتصدير نفطهم، بل وأيضًا للحفاظ على استقرار أسعار الوقود عالميا”.
Source: Apps Support
As Trump loses patience with Ukraine, Russia’s biggest backer sees a ‘window for peace’
Hong Kong CNN — A “window for peace is opening” in Ukraine, China’s top diplomat told a meeting of G20 foreign ministers on Thursday, as the Trump administration ramps up its push to end the war in close coordination with Russia.
China’s Foreign Minister Wang Yi met with Russian counterpart Sergey Lavrov on the margins of the gathering in South Africa, the first high-level talks between the two close partners since US President Donald Trump upended America’s stance on the conflict this month with a sweeping pivot toward Moscow.
That’s seen top Trump officials hold bilateral talks with Moscow over Kyiv’s head and launch a barrage of criticism against Ukrainian President Volodymyr Zelensky, with a senior American official warning on Thursday that the US is losing patience with Kyiv.
The G20 foreign ministers’ meeting, which was not attended by US Secretary of State Marco Rubio, came as the breakneck diplomacy has left Europe and China on the sidelines and raised questions about a shifting balance of power in a fraught geopolitical landscape.
China “supports all efforts dedicated to peace, including the recent consensus reached between the US and Russia,” Wang told counterparts at the gathering in Johannesburg.
A “window for peace is opening” on the war, he added.
The war and US relations were among subjects discussed between the top Chinese diplomat and Lavrov on the meeting sidelines, a Russian readout said. The two sides – which have tightened their relations during the war – also praised their growing cooperation.
On Ukraine, both countries appeared to agree that it was necessary to address the conflict’s “root causes” – an apparent veiled reference to NATO – with Russia’s readout attributing this sentiment to Wang and China’s attributing this to Lavrov.
Russia began its full-scale invasion of Ukraine nearly three years ago in an uninterrupted onslaught that has killed tens of thousands and displaced about 10 million people. The invasion has also laid waste to Ukrainian cities and drawn allegations of war crimes by Moscow’s forces, which are entrenched in parts of eastern and southern Ukraine.
Even though Russia invaded its neighbor, Beijing and Moscow have blamed NATO expansion as the cause of the conflict – part of their broader shared opposition to the US system of alliances they see as positioned against their interests.
Lavrov earlier this week praised Trump for being what he described as “the first Western leader” to acknowledge publicly that the “cause of the Ukrainian conflict was the efforts … to expand NATO.”
Russia has long claimed that expansion of the US-led defense alliance put its security under threat, necessitating its unprovoked invasion of Ukraine in February 2022. That claim has been dismissed by Western leaders as a bogus justification for launching its war.
The sharp shift in US positioning on the conflict was underscored Thursday as Trump’s national security adviser Michael Waltz described the US president’s “frustration” with Zelensky following a meeting between the Ukrainian leader and the US’ Russia-Ukraine envoy Keith Kellog in Kyiv.
“President Trump is obviously very frustrated right now with President Zelensky — the fact that — that he hasn’t come to the table, that he hasn’t been willing to take this opportunity that we have offered,” Waltz told a news briefing in Washington, referencing an economic deal that the Trump administration has so far been unsuccessful in convincing Kyiv to accept.
“I think he eventually will get to that point, and I hope so very quickly,” Waltz said, echoing comments he made before the Kellogg-Zelensky meeting, urging the Ukrainian leader to “sign the deal.”
The proposal on the table is for the US to take 50% of Ukraine’s rare earth mineral revenues as payment for past aid to Kyiv – with no guarantee of future assistance, CNN previously reported.
Ukraine”s President Volodymyr Zelensky meets with US special envoy Keith Kellogg in Kyiv on February 20.
Evgeniy Maloletka/AP
Trump-Zelensky rift
Waltz’s comments came amid what has been a deepening rift between Trump and Zelensky that has cast more uncertainty over how Ukraine’s interests would be represented in future talks on ending the war.
Trump ramped up his long-standing criticism of Ukraine’s leader in recent days, parroting Kremlin rhetoric that wrongly accuses Kyiv of starting the war with Russia and questioning Zelensky’s legitimacy to lead since he suspended an election due to the invasion.
After Zelensky hit back, accusing the US president of being in a “disinformation space,” Trump escalated the fight on Wednesday, calling Zelensky “a Dictator without elections” in a scathing post on his platform Truth Social.
Following talks Thursday with envoy Kellogg, Zelensky appeared keen to stress Ukraine’s interest in maintaining strong US relations.
“General Kellogg’s meeting is one that restores hope, and we need strong agreements with America, agreements that will really work,” Zelensky said in his nightly address to the Ukrainian people.
“Economy and security must always go hand in hand, and the details of the agreements matter: the better the details, the better the result.”
Kellogg and Zelensky’s team had discussed Ukraine’s prisoners of war, and “the need for a reliable and clear system of security guarantees so that the war does not return,” the Ukrainian president added.
Kellogg said he understood Ukraine’s need for security guarantees following his arrival in Kyiv on Wednesday. Talks between the envoy and the Ukrainian leader were not followed by a joint news conference at the request of the US side, a Zelensky aide told CNN.
The meeting followed a sit down earlier this month between Zelensky and US Vice President JD Vance on the sidelines of a security conference in Munich.
In his comments Thursday, national security adviser Waltz defended Washington’s “shuttle diplomacy” approach to speak with Russian and Ukrainian counterparts separately.
CNN’s Nick Paton Walsh and Gul Tuysuz in Kyiv, Alejandra Jaramillo, Alayna Treene, Kevin Liptak, Max Saltman, Victoria Butenko, Rob Picheta and Anna Chernova contributed to this report.
Source: CNN
Trump wants to reclaim the Panama Canal. He’d be taking on a waterway facing crisis
The Panama Canal is an extraordinary feat of engineering. This waterway, which slices 50 miles across the isthmus of Panama to connect the Atlantic and Pacific Oceans, is an artery of world trade and a key source of Panamanian pride. But it’s in trouble.
More frequent, intense droughts have put the vital shipping route into crisis mode and pushed authorities to pursue a controversial plan to dam a river in an effort to secure its survival — an act that would flood the homes of thousands of people.
Now, the Panama Canal finds itself in the crosshairs of President Donald Trump’s expansionist agenda. “We were already in a situation of instability … then President Trump jumps onto the scene,” said Osvaldo Jordán, a political scientist based in Panama City.
Since taking office, Trump has demanded the US take control of the canal, refusing to rule out the possibility of using military force. He has falsely claimed China is operating the canal and railed against “exorbitant” fees.
He has been met with fierce pushback. “Panamanian sovereignty over the canal is clear. There is no discussion on this issue. The soul of a country is not up for discussion,” Panama’s President José Raúl Mulino said in January.
It’s unclear how serious Trump’s threat is, or even how the US could practically take over the canal, but experts say he may get more than he bargained for if he thrusts the US into responsibility for a global waterway grappling to avoid crisis in a new era of extreme weather.
US interests have been intertwined with the Panama Canal for more than a century. The US built the canal between 1904 and 1914, then managed it for decades.
In the late 1970s, amid mounting opposition to its continued control, the US agreed to hand it to Panama, which eventually took full control in 1999 through the Panama Canal Authority, an autonomous state agency.
The canal now carries more than 3 percent of global shipping trade. Managing it is an intricately complex feat.
It’s “basically a water elevator,” said Ilya Espino de Marotta, deputy administrator of the Panama Canal Authority.
A system of interconnecting locks raises ships around 26 meters (85 feet) above sea level, where they travel through Lake Gatún — one of the world’s largest artificial freshwater lakes — before being lowered back into the ocean.
Each transit requires a staggering 50 million gallons of water from Lake Gatún, which not only feeds the canal but also provides drinking water for more than 50 percent of Panama’s growing population.
Lake Gatún, along with Lake Alajuela, which also supports the canal, are 100 percent reliant on rainfall, Marotta told CNN. That makes them very vulnerable drought.
Panama is one of the wettest countries on Earth but is heavily affected by El Niño, a natural climate pattern which tends to reduce rainfall in the region.
Historically, major dry events happened in Panama around once every 20 years, said Steve Paton, who heads the physical monitoring program for the Smithsonian Tropical Research Institute in Panama. But the country has experienced three in less than three decades.
In 2023 and 2024, an El-Niño-fueled drought pushed Lake Gatún to critical lows. Canal authorities were forced to reduce the transits from a typical 36 a day to 24, disrupting global supply chains.
It was “something that I had never seen before,” said Captain Alvaro Moreno, who has worked as a Panama Canal pilot since 1995, steering ships through the waterway. Major dry seasons are happening more often now, he told CNN.
“The big, existential worry is that this is climate change,” Paton said. Scientists are still trying to work out if the climate crisis influences El Niño events, but they are clear it is pushing up temperatures and changing rainfall patterns.
“I’m seeing combinations of weather that I don’t recognize,” said Paton, who has been studying weather patterns in Panama for 30 years.
Authorities have sought to expand the canal as global commerce grows. In 2016, work finished on a huge project to increase capacity and add new locks, allowing mega ships — including US vessels carrying liquified natural gas — to pass through the canal.
But the water problem only got worse. To solve it, the canal authority has now landed on a plan to dam the nearby Río Indio to create a new reservoir. The $1.6 billion project will take an estimated six years to complete.
“We don’t know how climate change is going to evolve,” Marotta said, but the canal authority believes the project will give the waterway stability for 50 years in the face of more extreme and frequent droughts.
Ricardo Guete of the Operational Hydrology department monitors the water levels of Lake Gatun in the Panama Canal, Panama on May 14, 2024.
Martin Bernetti/AFP/Getty Images
Residents ride horses to cross the Río Indio in the town of El Limón in Chagres district, Colón, Panama, on Tuesday, November 21, 2023.
Walter Hurtado/Bloomberg/Getty Images
The project is controversial, however, as it means flooding communities, displacing around 2,300 people and submerging homes, farms, schools and healthcare clinics.
It’s “a direct threat to the communities that have inhabited and worked these lands for generations,” said Alberto Agrazal a social researcher associated with the Ecology Network of the Catholic Church.
The canal authority has promised to relocate people and is currently in discussions with local communities. But a history of displacement for canal projects has fostered mistrust, Agrazal told CNN. Opposition is “strong and organized,” he added.
Even if the dam is successfully constructed, it’s unlikely to be enough, said Jordán, the political scientist. The canal also needs better management, including protecting forests, reducing pollution and tackling unchecked urban sprawl, he said. Without this, “you may do Río Indio and three more dams, and it’s still going to be a problem.”
A cargo ship traverses the Miraflores Locks, the last part of the Panama Canal before vessels reach the Pacific Ocean, in Panama City, on January 8, 2025.
Alejandro Cegarra/The New York Times/Redux
Keeping this global trade route running is no easy task. Outsiders often think of the canal as a machine that can be operated by simply turning a key, Jordán said, “but it’s nothing like that. … It’s a complicated web.”
It’s highly unlikely Trump is even aware of Panama’s plans to expand the canal, said Ryan Berg, director of the Americas program at the Center for Strategic and International Studies, a bipartisan think tank. It’s a long-term project and “Trump operates on Trump time, which means quickly,” he told CNN.
While Trump’s threats to retake the canal should be taken very seriously, Berg said, the president’s “chest-thumping and expansionist” rhetoric is likely aimed more at securing concessions, including lower tolls and reducing any Chinese influence on the canal. “It’s really not even clear how we would take it back,” he added.
Still, Trump’s threats echo across Panama, where the canal is part of its national identity, and ensuring its continued survival as climate change meets geopolitical upheaval is considered a uniquely Panamanian task.
The canal was not a gift, “it was the handing over of what was always Panama’s,” said Renate Sponer of Ya es Ya, the Panama chapter of the international environmental group Scientist Rebellion. “Any problem it faces must be solved by Panamanians.”
Source: CNN